3.第二章

　　秋风起了，许是吃了一碗冷饭的缘故，爹爹的病愈发严重起来，有时甚至吃不进去饭，阿溪便把菜饭碾碎了煮成汁子一点一点喂他。上学是去不成了，那日祁先生不在，她就只能同书童告了长假，在家专心伺候爹爹。

　　也请了好些郎中，有些说能治好，开了方子要她去自家药铺抓药；却也有些号脉后便摇摇头走了。她按方抓药，爹爹吃了个把月却仍不见好转。

　　有一日方将药渣滗净，盛了一大碗药汁打算端给爹爹，确听见他在屋中唤她，声音很急。她便立刻放下药碗走到床前：“爹爹，您叫我？”

　　爹爹挣扎着要坐起来，她见状立刻扶他起来，往他背后垫了个枕头。他剧烈地咳嗽了起来，咳出大口大口浓腥的空气。她连忙拿来帕子为他擦嘴，帕子上的一抹血痕让她心里一突。

　　“丫头，你可知，我并不是你生身父亲。”爹爹虚弱地喘气。

　　她点点头。这事爹爹曾同她讲过，她是爹爹大冬天捡来的，要不她怎会没有娘。阿溪对此事不以为意，爹爹带她亲厚，就如亲生的一般。

　　“我知道。我记得您曾说过，我是捡来的，只虫儿是您的亲儿子。”

　　“那你又可知，我是在哪里遇到你的？”

　　她摇摇头。自她记事起就在扬州长大，原本她认为自己本就是扬州人，可听爹爹的话，又好像不是在这里。

　　爹爹伸手示意她把药碗拿来，自己接过药碗，一饮而尽，皱眉道：“苦。”

　　她拿出帕子来将他嘴角细细擦干净，爹爹忽地伸手攥住她手腕：“你是京里人。”阿溪抬起头，顾不得手腕的疼痛，睁大眼睛盯着爹爹。他又剧烈咳嗽了一阵，这回咳出来的是口口鲜血。她替她拢了拢后背，爹爹才又道：“我从前——也在京城。原是正白旗佐领，跟着王爷走南闯北，也算是钟鸣鼎食。后来王爷被皇上……不，被先皇设计，垮了台，树倒猢狲散。现下镶黄旗得势，那旗主便是先皇顾命的辅政大臣之一，鳌拜。他为了丰满羽翼，便想招我入麾下。我顾念王爷救恩，不肯答允他，他便用了莫须有的罪名，让我全家满门抄斩。可天不亡我，原来在王爷手下同我共事的参将在王爷倒台后便加入了镶黄旗，他看见我将被斩首，许是良心发现，买通了监斩官，留下了我和和卓。正月廿七，我们逃出京城的途中在齐化门根看见了你。”

　　“冰天雪地的，你已冻得没了呼吸。我断定你是不活了，可和卓想要救你，你在她怀中暖了三天三夜，方才有了哭腔。三年后，和卓在京郊庙中产下虫儿，却出了好多血。临死前，她要我照顾好两个孩子。我葬了和卓，带着你们一路南下来到扬州。地主瞧我可怜，便先赁给我了一块田，有了收成在交租，这样才勉强把你们拉扯大。”

　　说了这么些话，爹爹明显有些力气不支，从靠背的枕头滑到了床上。

　　阿溪震惊，忙扶起了爹爹，有些语无伦次：“那，那我能为您做些什么？”

　　爹爹呷了一口水：“你定要令虫儿读书，书读得高了，考举人，考状元，风风光光地拿回属于我们的荣耀。能做到吗？”

　　阿溪道：“养育之恩，无以为报……您放心，我定会竭尽所能。”

　　爹爹舒了口气，身子缓缓地躺了下去。她连忙帮他掖好被角。这时，虫儿走了进来，看了眼躺在床上的爹爹，小声对阿溪道：“阿姐，我饿了。”

　　她看了一眼爹爹，他冲她点点头。她便牵着虫儿的手走出了房间。

　　“阿姐，爹爹好些了吗？”

　　“唔……”她不知该如何作答，只有弯下腰来，凝视着虫儿水汪汪的眼睛：“虫儿，爹爹不舒服，你可不许再顽了。往后可要听爹爹的和姐姐的话，好生伺候着爹爹，莫要让他生气。”

　　“嗯！”虫儿重重点了点头：“若爹爹不在了，我来照顾姐姐。我要开一间大酒楼，赚好多钱，让姐姐天天有得葡萄、花梅吃。”

　　“方才说了听话，怎么这会又变卦啦。”阿溪刮了下虫儿鼻子：“爹爹和姐姐要你好好读书，将来当大官，挣更大的钱。”

　　“那虫儿就读书，当大官。虫儿听姐姐的话！”

　　“好，乖！”她一把抱起虫儿：“姐姐给你弄好吃的去！”

　　君良打外地回来，一连几日没见着阿溪的影子。问了书童方知原是她的父亲病重，回家照顾父亲去了。本打算着立刻去瞧瞧她，谁知他不在几日里积了许多课程，整日忙得头昏眼花，半晌空隙也没得。

　　半月后方才寻了个空当，坐上车去找阿溪。可还没进她那村子，就堵得水泄不通了。原是有人家出殡，吹吹打打，尽是些哀丧的曲调。只好弃车步行，心下觉着不吉，便低头寻路快步走开。可谁知人潮拥挤，正好挤将他到了灵车旁，锣鼓唢呐声音震天价响，偶地抬头一望，竟望见了阿溪。

　　只见她和弟弟虫儿披着麻皮褙子，头上扎着黑带子，一左一右扶着灵车。虫儿似乎吓坏了，哆嗦着嘴唇，红红地眼眶里包着一包泪，霎时便要掉下来。她也好不到哪里去，虽瞧着也要掉下泪来，但仍拼命忍着，低下头，小声地安慰着弟弟。

　　他木在当地不动了，滚身上下浸着一股幽幽的寒气。阿溪也瞧见了他，便冲着他轻轻点了点头。他看见了她的脸，煞白，两眼肿的像那鱼缸里养的红漂子金鱼。

　　跟着送葬队伍，等了大半天，才同阿溪说上话。他来到她跟前，她弯腰冲他福了一福：“先生。”

　　“令尊……何时去的？”

　　“前日晚上。”

　　“嗯。”他不晓得该如何安慰，任何话语在此时都有些苍白无力。“之后怎样打算？”

　　“爹爹生前将我们托给了村东一户人家，房子给他们，地给他们，就养到我出嫁。虫儿……那家人没得儿子，便过继了虫儿。眼下只能走一步算一步了。”

　　君良心中大恸。寻常人家的女儿这个年纪都是拉着手和父母撒娇，可她已有了远超过她年纪的成熟。“来我的府上吧。”他道：“现在就我跟兰衡住，大半屋子都是空的。衡君昨晚还跟我念叨你，巴着你去看看她呢。”

　　她摇了摇头，不愿受人之惠。

　　君良见求不得，便不再强与，遂从袖中掏出了一张银票，塞进她手中：“这个你定要拿着，往后有任何事，尽管来寻我。”

　　阿溪将银票塞还给他，忽地就跪下了：“只求先生一件事。”此时强忍不住，眼泪还是落了下来：“爹爹一去，家中无人看顾，我便不能再去学堂了。只求先生，能为我保留着位置，将来虫儿年纪够了，便令他顶替我。您说成不成？”

　　“成，成，都成。”君良把阿溪扶起来，又把银票塞进她怀里，扭头逃也似地走了。

　　新日子果然不甚如意。村东收养她和弟弟的马家本就有一个和虫儿一般大的女孩，马爷年过半百，眼看着家里没有传宗接代的人了，方才答应了这桩事。本就是看上了呼延家的房子和弟弟虫儿，至于她，自然是个累赘，甩不掉只能一起接了。

　　甫一接手，便立时卖了房子为那马爷填清赌债。而后就带着虫儿填了族谱，虫儿自此改姓了马。只没人有闲心去管她。

　　阿溪来后，马家的活计有一大部分归了她，自是比原来累些，但她从未抱怨过。任劳任怨，马家便与她相安无事，只使不得有时还会给她眼色，或者偶尔饿她几顿，这些她都扛得下来。

　　唯一令她忧心的是马家似乎根本就没有心思让虫儿去读书识字，他们打定了主意，让虫儿以后娶了他们那闺女，代替他们继续耕种那份家业。要说那闺女，看一眼大抵过得去，细看才知道她竟是个龅牙。一张脸本来挺合宜，只添了龅牙，将脸生生拉长了寸许，瞧起来便有些像马脸了。马家当然担心那闺女嫁不出去，现下来了虫儿，就不由得他不娶她了。

　　马小姐是从来瞧不上阿溪的，事实上所有俊的她都瞧不上。她没拿正眼看过阿溪，从来都是只拿斜眼觑她，自然使唤阿溪也是家常便饭。

　　有日晌午饭，阿溪精细准备了一桌子菜肴，将虫儿读书的事在饭桌上提了出来。她本就料到马家人会反对，想着好歹一试，谁知那马家人竟会如此激烈。

　　马爷砰地将饭碗一搁，马太太却直接破口大骂。

　　“你可嚼蛆去吧。”马太太道：“腌臜的丧门星，丧死了你爸仍没完，又要来丧咱们，作死了当初把你弄进来。”

　　她想不到马太太竟骂的如此恶毒。自然饭也没吃成，给马家人撵到了后院。到了半夜里仍不让回屋，只有虫儿过来塞给她一个馍。

　　打那之后，阿溪与马家的关系便愈发僵硬，打骂自是寻常事，恨不得打到她自动离去。她为了弟弟仍是强忍着，在晚间偷偷叫虫儿到她房内，她拿起书院里的识字书一个一个教他念。

　　终于有一天，她教弟弟读书的事被马小姐发现了。那马小姐当夜竟没声张，第二天清晨却呼号了起来，嚷嚷着父母为她求的白银长命镯不见了。马家发动了一番寻找，“果不其然”在阿溪的褥子底下翻找到了。

　　这下马家可炸开了锅，扯起嗓子嚷嚷了起来，马家不仅出了丧门星，还出了个贼。他们将阿溪绑在了村口的大树上，向来往的村民大声宣扬着她的罪状，引得围观者里三层外三层。虫儿本想帮助姐姐，可还没出院门便给马老爷捞了回来，关进耳房里，上了三道锁。

　　众多闲人围在边上唾骂，说一些污秽之极的言语，还有顽皮的小孩子捡起地上的烂菜叶子土疙瘩扔的她生疼。马家人不但不阻拦这一切，反而在边上乐看其成。

　　晚间虫儿趁着送饭溜了出来，解开绳子将她放到地上时，阿溪早已面如土色。

　　这件事后，她没有再回马家。虫儿将她的衣服裹了个包裹，拎着包裹，阿溪上了扬州城。她决定，先寻个工作，攒上一笔钱，钱够了便把弟弟也接出来，去祁先生的书院念书，她则继续做活，为弟弟攒进京的盘缠。


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